De biotechgroep Celyad is al enkele beursdagen vrij gegeerd op de beurs van Brussel en is sinds begin november zo’n 20% duurder geworden. Gunstige klinische resultaten van zijn anti-kankermiddel liggen mede aan de basis van het herstel. Celyad ondervindt dus geen hinder van slecht nieuws rond het Amerikaanse Juno Therapeutics (JUNO), die met dezelfde technologie werkt.

Celyad publiceerde eerder dit jaar bemoedigende resultaten voor zijn studie in klinische fase I voor NKR-2. Ze toonde aan dat er geen veiligheidsproblemen waren en dat er zelfs bij kleine dosissen een zekere impact werd vastgesteld. Begin december zal Celyad alle resultaten publiceren. Ondertussen heeft het in België de toestemming gekregen om fase II aan te vatten.

Dit middel valt onder de noemer van immunokankertherapie. Bij deze therapie worden cellen van de patiënt in het labo geherprogrammeerd zodat ze, eenmaal terug ingespoten, de kankercellen kunnen aanvallen. Dit wordt in het jargon ook aangeduid als CAR-T therapie.

Immunokankertherapie wordt al een tijdje gezien als ’the next big thing’ in de biotechwereld. Maar Juno Therapeutics heeft begin deze week aangetoond dat niet alles koek en ei is. In zijn klinische studies gebaseerd op CAR-T tegen bloedkanker zijn er over een periode van enkele maanden maar liefst 5 doden gevallen. Telkens kregen de patiënten te kampen met bijwerkingen in de hersenen die tot de dood leidden. Juno Therapeutics beraadt zich nog wat nu te doen. Het bedrijf verloor alvast $1 miljard van zijn marktwaarde.

De vraag is of deze problemen ook bij andere vormen van immunokankertherapie zullen opduiken. Dat is helemaal niet zeker maar andere studies zullen dit moeten uitwijzen. Kite Pharma en Bluebird Bio, ook actief op dit vlak, voelden de gevolgen van de Juno-problemen en daalden alvast met 5 à 10%.

De negatieve werking van de technologie bij Juno Therapeutics betekent niet dat immunokankertherapie kan worden opgeborgen. Maar het houdt wel in dat deze nieuwe manier om kankercellen aan te vallen niet zonder gevaar is. Na het mislukken van C-Cure (stamceltherapie tegen hartproblemen), dat de koers meer dan halveerde, kan Celyad echt geen tegenvaller meer gebruiken want NKR-2 is het belangrijkste in de pijplijn.